瑜伽调息，梵文是息调息“Pranayama，普拉纳雅玛，作用即调息，什调或元气调控”。息调息Prana（普拉那）意思是作用生命之气，是什调宇宙中所有生物的源泉，意译为“元气，息调息能量”，作用还有人称为“呼吸，什调生命，息调息力量”，作用也有身体与灵魂联结的什调意思。yama（雅玛）的息调息意思是：长度，延伸，作用伸展或控制。Pranayama的意思是呼吸的延长或控制，旨在刺激和增加生命能量，并为了特殊目的引导它到特殊区域的技法。
瑜伽认为不仅我们的生命取决于呼吸，就是我们的活力也与呼吸习惯和规律息息相关，呼吸与情绪和大脑状态也有根本的关系。人的身体状况，在很大程度上依赖于呼吸的规律，甚至呼吸方式可以高度地反映出一个人的情绪情感。大脑仿佛是由一群强健的马匹拉着的战车，这些马匹中就包括呼吸和情绪。如果驭者控制不力，战车总是会朝着最强壮的那匹马的方向移动。呼吸更强大时，那么情绪就会受到控制，大脑也会得到安宁；而如果情绪更强大，那么呼吸就会混乱，大脑也会因受到刺激而被扰乱。例如，当我们受到惊吓时，会倒吸一口气并屏住呼吸；当我们感到疲劳和烦闷时，我们的呼吸会被拉得很长，我们会打呵欠；如果我们感到生气或难过，呼吸就会变得没有规律而且起伏很大；当我们感到紧张、担心或焦虑时，呼吸就会变得很浅，并且不是快就是慢。呼吸的紊乱会导致精神的不安宁。当人们在心烦意乱的时候，例如沮丧、悲痛或抑郁，呼吸就变得很慢和没有规律；而在狂怒、焦虑和紧张不安时，呼吸则变得迅速、较浅和混乱。当一个人的呼吸快速、杂乱且浅薄，则心灵亦是处在一种扰动的状态。当呼吸有规律，深而稳定时，心灵亦变得稳定，思想过程亦变得清明。连续不规律的呼吸，不仅损害神经系统，而且妨碍内分泌的固有功能，最终使体质变得虚弱。
由于呼吸和情绪是相互依赖的，因此如果我们能控制呼吸，就有可能减少情绪的波动，我们的精神也自然会安静下来。有意识、有规律的呼吸不仅是身体姿势中必不可少的部分，其本身也是一种练习，呼吸是为了运动的顺畅而存在，它还能使大脑专注于当前的时刻。
呼吸的调节可以使身体放松，能够起到缓解压力的作用。呼吸放慢了，心脏也会随之放慢跳动节奏。而心脏的每次跳动都会使血液流通全身，跳动的频率放慢，对脑部的供血也会改变，从而实现对情绪的某些影响。
概括而言，瑜伽调息主要有四大功能：
（1）供给头部同时也给人体组织、血液和神经系统带来充足氧气，能最大限度地将氧气吸纳到肺部，而且使所吸收的营养素起氧化作用，同时使各部分的疲劳物质得以更新，排出更多的废气、毒素，使肺部完全净化，使人的精力更加充沛。调息不仅仅体现在身体的变化上，它还可以镇定练习者的心绪，有助于保持健康的心理状态，安抚人的情绪，缓解焦虑和紧张，使心灵获得平衡，使身体变得稳定、放松，轻盈有力且充满了活力，并改善脑部功能（智力与记忆力），令头脑宁静，思想变得敏锐而清晰，使头脑灵活，对新鲜事物充满了热情，有助于集中意识，集中意识于一点或一件事，有助于培养坚强的意志和健全的判断力，应付日常的工作就显得游刃有余。如果呼吸作用不完全，疲劳物质就会留在体内，血液吸收养分的作用也随之停止，人就容易感到疲惫。
（2）有益身体健康。提高新陈代谢，滋养人体的组织、血脉和神经系统，并增加总体活力，体力充沛，感觉越活越年轻；改善生活质量，提高免疫能力，附带有效地控制体重；锻炼肌肉，改善不良姿势，防止驼背和身体僵硬；使肺部更有弹性，可摄入更多含氧量高的食物，满足身体所需；对内脏起到很好的按摩，锻炼腹部，促进消化和吸收，使肝脏、脾、胰获得新生并且可以增强腹肌；净化血液、改善循环系统、镇静心脏等等。
（3）能够从太阳或大自然中吸取宇宙能量（生命之气），使整个经络系统中生命之气的畅通得到了保证。增加体内的生命之气，控制意识，使得修习者一旦有出现不适现象，身体可以调用部分储藏的能量，对抗疾病；并将自己吸入的能量气流喷射到某一部位或某一器官以去除能量的阻滞，促进健康。
（4）达到制感境界，为冥想训练做好思想上的准备。调息不仅仅是呼吸操练，而它更精妙之处是利用呼吸影响生物能载体——纳地或元气通道中的元气流，利用呼吸净化它们，并导致身心的稳定，能产生一种安宁平静的心境，制约了思维过程，练习屏住呼吸使元气受到控制，并最后驾驭心神，达到制感境界，为冥想训练做好思想上的准备。在瑜伽八支分法里说，这种调息术能帮助人实现一种叫做“制感”的境界，把各种感觉器官和心灵从这世界收撤回来。帕坦伽利在《瑜伽经》中说：“它还能帮助人的心灵获得执持的本领。”